Andrea Vesalio: Médico, disector, profesor, corrector, dibujante, descubridor,...

Hoy, he recordado algo que aprendí durante la carrera y, de repente, me he acordado de un gran artista que es más conocido en el ámbito de la cirugía que en cualquier otro. Sin embargo, en mi carrera tuvo un papel especial. Ese personaje fue Andrea Vesalio. Puede que no interese a muchas personas esta entrada pero, en mi opinión, alguien habrá que busque información sobre él y, por eso, pretendo facilitar información a aquéllos que lo necesiten. Y, como buena documentalista que soy, busco, recopilo y ofrezco información a quien la necesite. Espero que, aquellas personas que lean este artículo, sepan apreciarlo...

Andrea Vesalio nació en Bruselas el 31 de diciembre de 1514, en el seno de una familia consagrada en sus últimas generaciones al servicio médico de los emperadores de Alemania. Recibió su primera educación en Bruselas cursando las enseñanzas del trivium (gramática, dialéctica y retórica). Posteriormente, se matriculó en Pedagogium Castrense de Lovaina, en febrero de 1530. entre 1531 y 1533, frecuenta el Collegium Trilingue (griego, árabe y hebreo), aunque nunca llega a ser un trilingüista pese a que lo sugiera en alguna ocasión. No obstante, adquiere excelentes conocimientos de latín y griego, lo que hará que se le considere un filólogo y humanista con cierta afición por la retórica y la nomenclatura.

Atraído por el nombre que tenía la Universidad de París, Vesalio llega a esta ciudad en septiembre de 1533 para estudiar Medicina.  Allí estudió las teorías de Galeno bajo la dirección de Jacques Dubois (Jacobus Sylvius) y de Jean Fernel. Fue en esta época cuando empezó a interesarse por la anatomía. Vesalio quedó descontento aunque profundamente seducido por la anatomía y, por ello, trató de completar su formación osteológica con huesos sustraídos del Cementerio de los Inocentes y ayudó a realizar algunas disecciones en las que también participó su compañero Miguel Servet. Así empezó a familiarizarse con la obra de Galeno.

En agosto de 1536, a causa de la guerra entre Francisco I y Carlos V, Vesalio se ve obligado a regresar a Lovaina, donde terminó sus estudios. Allí le fue otorgado el grado de bachiller en medicina en 1537 y, además, allí realizó disecciones y publicó su primera obra: Paraphrasis in nonum librum Rhazae ad Almansorem, que se editó en Lovaina (1537) y reimpresa inmediatamente en Basilea (1537 y 1544), Lyon (1551) y Wittemberg (1586). En su obra, escrita en un latín bárbaro con citas en griego, compara la terapéutica galénica (uso de sangrías) con la árabe (empleo de drogas cuya composición exacta es difícil de dar), inclinándose por la primera pero intentando salvar en lo posible la reputación de Rhazes.

Marchó después a Italia, pasando primero por Venecia y después a Padua, para inscribirse en su escuela médica y convertirse en Doctor en Medicina de Padua el 5 de diciembre de 1537, al igual que hiciera su bisabuelo Johannes de Wesalia en 1427. Para ello, tuvo que pasar por un procedimiento bastante excepcional: tres exámenes sin haber sostenido tesis alguna previamente. Poco después, es nombrado profesor de cirugía o Explicator Chirurgiae. Vesalio rompió con el método didáctico medieval: abandonó la cátedra para bajar y situarse junto al cadáver, disecando y mostrando por sí mismo la parte a la que la explicación se refería. Además, completaba con dibujos lo que en el cadáver era difícil de observar. Esto, aunque hoy nos perezca raro, supuso un cambio importante; tanto que tuvo un gran éxito entre sus compañeros docentes y entre los estudiantes. Su pedagogía de nuevo estilo conoció un gran éxito y halló su máximo esplendor en abril de 1538, con la publicación de su obra Tabulae anatomicae sex.

En 1541, mientras estaba en Bolonia, Vesalio descubrió que las investigaciones de Galeno estaban basadas en la disección de animales (en concreto, con monos), y no de seres humanos. Al comprobar personalmente en las disecciones tantos errores, Vesalio abandonó hasta entonces al indiscutible Galeno de la enseñanza de la anatomía. Entonces, apoyándose en sus propias observaciones, publicó una corrección de las Opera Omnia de Galeno, y comenzó a escribir su propio texto de anatomía. 

El hecho causó cierto revuelo en el claustro de Padua, pero Vesalio se comprometió a escribir un nuevo tratado de anatomía: De Humani Corporis Fabrica. Dicho tratado fue compuesto entre el invierno de 1539-1540 y el verano de 1542, ya que, la dedicatoria de la obra lleva la fecha de primero de agosto de 1542. Aún así, hay otra edición en 1555 y que, físicamente, tiene unas diferencias con la de 1543, como el número de páginas o el número de líneas por página. La obra destaca la importancia de la disección y de lo que en adelante se llamó la visión "anatómica" del cuerpo humano. Su modelo anatómico contrasta poderosamente con los vigentes en el pasado siendo uno de los primeros y grandes pasos hacia el desarrollo de una medicina moderna y científica. Dividido en siete partes, o "libros", form un tratado completo del cuerpo humano:

• Libro I: Osteología y Artrología.
• Libro II: Miología, Aponeurología, Dermatología..
• Libro III: Arteriología y Flebología.
• Libro IV: Neurología.
• Libro V: Esplacnología Abdominal Pélvica.
• Libro VI: Esplacnología cardiotorácica.
• Libro VII: Esplacneología creabeaba y órganos de los sentidos.

Pocas semanas después publicó una edición compendiada, para uso de estudiantes, Andrea Vesalii suorum de humani corporis fabrica librorum epitome o Epitome, que dedicó al príncipe Felipe, hijo y heredero del emperador.

Poco después, al igual que su bisabuelo, Vesalio se convirtió en servidor de la casa médica de la Corte de Carlos V, aunque tuvo problemas en sus relaciones con los otros médicos, que lo consideraban un simple "barbero". Allí se casó, ejerció la medicina y publicó un opúsculo sobre el uso de la raíz de China o zarzaparrilla, aprovechando para defenderse de los que le atacaban por abandonar a Galeno. Mientras preparaba la segunda edición de la Fabrica (1551) también acompañaba al emperador en sus viajes; su función era la de médico “internista” y no la de cirujano.

Tras abdicar Carlos V en 1556, pasó al servicio de Felipe II, trasladándose a Madrid en 1559. Su estancia no fue demasiado grata por un desgraciado acontecimiento con el infante don Carlos (muere bajo la impertérrita y fulgurante mirada de Vesalio), las relaciones con el resto de los médicos de la casa real y, quizás, por la ausencia de cadáveres para disección. 

En 1564, Vesalio llevó a cabo una autopsia (previa autorización a la familia del fallecido) de una persona que había fallecido a causa de una enfermedad. Esto no hubiera tenido tanta importancia en la época, si no llega a ser porque, los testigos presenciales de dicha autopsia, al abrir el cuerpo, creyeron ver latir el corazón y salieron espantados a contárselo a los familiares. Por esta razón, Vesalio se vio obligado a comparecer ante el Tribunal de la Santa Inquisición, donde fue acusado de homicidio y condenado a muerte. Felipe II, sensible a los ruegos de la corte, hizo valer su autoridad para que la pena fuera conmutada por una peregrinación a Tierra Santa.

Así, Vesalio partió en un barco veneciano y pasó por Zante, Candía (Creta), Rodas, Chipre, Jaffa y, por último, Jerusalén. Cuando llegó a Tierra Santa, Vesalio recibió un mensaje del senado de Venecia instándole a aceptar su antiguo puesto en la Universidad de Padua, que había quedado vacante a la muerte de su amigo y alumno Falopio. A pesar de que, en una carta del Rey Felipe II al embajador en Venecia, se le permitía a Vesalio a volver en un navío veneciano para ocupar su puesto en la Universidad de Padua, éste prefirió, por economía, embarcar en un buque de peregrinos a bordo del cual se produjeron varios fallecimientos causados por los temporales y la mala nutrición. 

Vesalio enfermó y moriría el 2 de octubre  de 1564 al arribar a Zante, una de las islas jónicas, lejos de sus amigos y en la más profunda indigencia, por un tifus que lo aquejaba desde hacía un tiempo. Fue enterrado allí mismo, en la Iglesia de Santa María de Cruzie, construida en 1458 y demolida en 1893, no lejos de la tumba de Cicerón.

En definitiva, Vesalio se introdujo en el cuerpo hasta la misma profundidad para extraer la verdad práctica,  basando la ciencia en la observación e inició, de esta manera, la marcha hacia el método experimental. Ésto, le permitió dar a su vida, la mejor simpleza de una razón suficiente; y al mundo, la mayor trascendencia y orgullo de haber encontrado el camino que nadie debería abandonar jamás: el de uno mismo.

Singer dijo de Vesalio: "fue un hombre fuerte y resuelto, de mente clara, bien estructurada y poco sutil, y llevó a cabo aquello para lo que había sido creado. No hizo nada más, pero tampoco hizo menos".

Fuente: 

• Historia de la Medicina.
• ROMERO REVERON, R. Andreas Vesalius (1514-1564): Fundador de la Anatomía Humana Moderna. En Int. J. Morphol, 2007, vol.25, no.4, p.847-850.
• VESALIO, A. Iconografía anatómica (Fabrica, Epitome, Tabulae Sex). París, Editions Dacosta, 1983.
• Wikipedia.